La Ruta Nacional 7 asciende 3.000 metros desde las estribaciones cubiertas de viñedos de Mendoza hasta el techo de las Américas en menos de 200 kilómetros.
La carretera recorre la columna vertebral de la Cordillera, pasando por el embalse de Potrerillos, las tierras baldías ocre de Uspallata y los flancos cubiertos de nieve del Aconcagua, el pico más alto del hemisferio occidental con 6.961 metros. En las mañanas despejadas entre noviembre y marzo, la cumbre aparece como una cuña blanca contra el cielo cobalto, visible a 90 kilómetros de distancia. La carretera se completó en 1980, reemplazando un camino colonial de mulas que sirvió como el vínculo principal entre Buenos Aires y Santiago durante dos siglos. Hoy en día transporta 12.000 vehículos al día durante el verano, la mayoría camiones de carga con destino a puertos chilenos, pero los apartaderos en Puente del Inca y la Laguna de Horcones permanecen tranquilos.
Este corredor es importante porque destila los Andes en un solo día. Los visitantes que salen de Mendoza a las 08:00 llegan a Puente del Inca—un puente natural de azufre que cruza el río Mendoza—a las 11:00, y luego continúan hacia la entrada del Parque Provincial Aconcagua en el Valle de Horcones. El parque registró 14.200 permisos de trekking en la temporada 2025–2026, la mayoría excursionistas de un día que recorrieron el sendero de tres kilómetros hasta el mirador Confluencia, donde la pared sur llena el horizonte. El Puente del Inca, un arco de piedra que cruza el barranco de Las Cuevas a 2.719 metros, se encuentra a 15 kilómetros al oeste de la entrada del parque. Los arqueólogos datan la estructura en el siglo XV, cuando servía como punto de referencia del Qhapaq Ñan para los mensajeros incas que viajaban entre Cusco y los puestos avanzados del sur. El arco se alza a 28 metros sobre el río, lo suficientemente ancho para una sola caravana de llamas.
Los itinerarios del tour de los Altos Andes en Mendoza suelen asignar 90 minutos en Puente del Inca, una hora en el mirador del Aconcagua y 45 minutos en el Puente del Inca, con una parada para almorzar en Uspallata. El perfil de altitud de la ruta —desde el nivel del mar en Mendoza hasta los 3.000 metros en Horcones— exige pausas de aclimatación. Los guías llevan té de coca y recomiendan paradas de hidratación cada 30 minutos por encima de los 2.500 metros. El paisaje cambia de viñedos irrigados a matorrales freatófitos en Potrerillos, y luego a pedregales desnudos y campos de nieve sobre Uspallata. Los rebaños de guanacos pastan en el suelo del valle cerca de Punta de Vacas; los cóndores andinos circulan por las corrientes térmicas a lo largo de la cresta. El descenso de regreso lleva dos horas, llegando a Mendoza a las 18:00 con las luces de la ciudad extendiéndose por la llanura del piedemonte.
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